"Il senso di Smilla per la neve" di Høeg: si fa presto a dire "neve"!

Dodicesimo appuntamento con la rubrica Un pozzo di scienza di Marco Lazzara, il blogger itinerante che dopo i suoi sei guest post sul mio blog, ha trovato un suo spazio fisso in questa rubrica in cui parla dei contenuti scientifici alla base di racconti famosi. Alla fine del post trovate tutti i link ai precedenti post della rubrica, ma ora ringrazio Marco Lazzara e gli cedo subito la parola.

Anche se quest'inverno purtroppo si sta rivelando poco prodigo di neve, oggi Marco ci parla de Il senso di Smilla per la neve di Peter Høeg.

Il Senso di Smilla per la Neve

Il Senso di Smilla per la Neve è un romanzo di Peter Høeg del 1992. Smilla Jaspersen è una giovane donna di Copenaghen, nata da padre danese e madre groenlandese, ed è una glaciologa, una studiosa del ghiaccio. Un giorno, rientrando a casa, assiste a una tragedia: Esajas, un bambino inuit che viveva nel suo palazzo e a cui lei si era affezionata, è morto precipitando dal tetto. Smilla esamina il luogo della tragedia e grazie a quel senso per la neve ereditato dalla madre, intuisce dalla conformazione delle orme che il bambino stava scappando da qualcuno. La polizia sembra intenzionata a etichettare il fatto come semplice incidente, mentre Smilla è decisa a fare luce sulla vicenda, dietro la quale scoprirà un’inquietante verità.

Forse può stupire che esista qualcuno che studi il ghiaccio, che in apparenza sembra qualcosa di molto semplice. In realtà non è così e la cultura inuit, nella cui lingua esistono oltre una decina di modi per indicare la neve, l’aveva intuito da tempo.

Per cominciare, l’acqua è una delle pochissime sostanze la cui forma solida (il ghiaccio) è meno densa della forma liquida (il ghiaccio occupa infatti un volume maggiore di circa il 10%): quindi il ghiaccio galleggia sull’acqua. Questo è fondamentale per la vita marina delle zone artiche, in quanto lo strato di ghiaccio funge da isolante termico, e in questo modo l’acqua rimane a una temperatura maggiore rispetto all’aria sovrastante.

La ragione di questa sua peculiarità è insita nella struttura cristallina del ghiaccio. L’acqua (H-O-H) ha la forma di una V, con un angolo di legame di 104,5°; quando solidifica gli atomi di ossigeno si dispongono in modo da formare delle strutture esagonali, con gli atomi di idrogeno che si mettono a ponte tra le diverse molecole, e allora l’angolo di legame si allarga fino a 109°, facendo assumere una perfetta geometria tetraedrica: la struttura solida necessita perciò di uno spazio maggiore.

Se il ghiaccio è una struttura accorpata, la neve è in forma di polvere, o meglio di grani: consiste infatti di una dispersione di minuti cristalli di ghiaccio. A differenza del ghiaccio, però, che è trasparente, essa ci appare bianca, in virtù del fenomeno della diffusione della luce: questa viene infatti dispersa e scomposta dai piani reticolari dei vari cristallini che la compongono e il risultato è una mescolanza di tutti i colori, che il nostro occhio recepisce nella totalità come bianco.

A differenza della nostra lingua, in cui usiamo delle locuzioni, nella lingua inuit esistono parole per descrivere le diverse forme e condizioni della neve, a seconda della sua consistenza e degli utilizzi che ne possono derivare: c’è la neve che scende, la neve che segna la fine della bella stagione, la neve appena caduta, la neve soffice su cui si fa fatica a camminare, i cumuli di neve morbida, la neve dura e cristallina, quella che si è sciolta e poi ricongelata, la neve su cui è piovuto sopra, la neve farinosa, la neve trasportata dal vento, la neve con cui il vento copre gli oggetti, la neve dura che cede sotto il peso dei passi, la neve fusa per essere bevuta, la neve ammucchiata e la neve più adatta a costruire gli igloo.

E il ghiaccio? Quella di cui abbiamo parlato finora è solo una delle forme del ghiaccio, quella chiamata ghiaccio I, che è quella a cui siamo abituati e che si forma a 0 °C e pressione atmosferica. Ma non è l’unica: l’acqua, come molte altre sostanze, presenta infatti il fenomeno del polimorfismo: un composto in grado di solidificare in più forme cristalline diverse, le quali a volte possono anche mostrare proprietà fisiche diverse. Esistono altre dodici forme cristalline del ghiaccio, che si ottengono però in condizioni di elevatissima pressione (vedi sotto il diagramma di fase), oltre a tre fasi metastabili (il raggiungimento di una situazione di non-equilibrio tra fasi, che può mantenersi a lungo stabile nel tempo) e al solido amorfo (di tipo vetroso, ottenuto per brusco raffreddamento dell’acqua).

In attesa di un po' di neve, questo post ci dà basi scientifiche per parlarne!

Vi ricordo che se avete bisogno di informazioni scientifiche precise per i vostri racconti, Marco può accorrere in vostro aiuto con la rubrica SOS Scienziato (trovate maggiori dettagli nel primo post della rubrica) .

Chiudo con un ultimo ringraziamento per Marco per il post e vi rimando ai link ai precedenti appuntamenti di questa rubrica:  

• La Cadillac di Dolan di King: quando saper scavare una buca serve per scrivere
• I Servi di Satana di Bloch: l'importanza dei dettagli
• Il Professore di Chimica di Slesar: come far sparire una cadavere
• Ubriaco Fradicio di Porges: un fiato che uccide
• L'Ultima Domanda di Asimov: una questione di fisica
• Potassio di Levi: come far danni in laboratorio
• Da chimico a chimico di Asimov: una prova d'intelligenza - Concorso (e soluzione)
• Un oscuro scrutare di Dick: cervelli divisi in due
• L'esperimento del Dottor Ox di Verne: errori dal punto di vista scientifico
• La penultima verità di Dick: messaggeri neuromuscolari
• I danni dell'Alcol di Asimov: attenzione agli alcolici!

Hanno parlato di questo articolo:

• "Fiori per Algernon" di Keyes: dal ritardo mentale all'intelligenza